Согласно Плинию Старшему, животные и птицы - орел, волк, минотавр, лошадь и кабан - изображались на римских знаменах с республиканских времен. При Гае Марии, как полагал Плиний, орел стал считаться главным из-за тесной связи с Юпитером, а остальные были понижены рангом или забыты (Pl., Nat.Hist., X,5). Так появился легионный штандарт – аквила (aquila), выделившийся из числа signa – значков отдельных центурий. Впрочем, некоторые исследователи полагают, что Марий только узаконил то, что уже имело место на практике в течение многих лет³. По представлениям легионеров воинские эмблемы, начиная с орла, обладали сверхъестественной силой - numen, наподобие подлинных богов. Самый сильный numen был, конечно, у орла. Вполне вероятно, что в придании signa сверхъестественных способностей у римлян проявлялись пережитки тотемизма⁴. По этой причине орел и другие воинские значки являлись у римских воинов в какой-то мере предметом религиозного поклонения.

Металлические и керамические фигурки орлов известны в Северном Причерноморье. В ряде случаев они обнаружены среди римского вооружения, иногда – вне контекста. Большинство исследователей связывает эти находки с римским военным присутствием, имевшим место в регионе и, прежде всего, на Боспоре в I-II в. ⁵. Римское военное присутствие в I-II вв. известно не только на Боспоре, но и в Херсонесе Таврическом, в Ольвии и Колхиде, что дает возможность некоторым исследователям говорить о существовании таврического и даже северочерноморского лимеса^{6. Не вдаваясь в дискуссию по данному вопросу, мы полагаем, что сам факт римского военного присутствия} – как вспомогательных частей, так и легионных вексилляций - в Северном Причерноморье в период принципата сомнений не вызывает.

Небольшие - высотой 5-15 см – бронзовые фигурки орла с втульчатым креплением исследователи рассматривают обычно как навершия воинских штандартов – значков (signa) и знамен (vexilla) ⁷. По нашему мнению, нельзя полностью исключать, принимая во внимание похожее на втулку основание статуэтки, что первоначально наш орел увенчивал боевой значок или стяг какой-либо небольшой римской воинской части – легионной когорты, . центурии, манипулы или турмы, либо вспомогательной алы или когорты.

Римский signum представлял собой 2,5-3 метровый шест, на котором на поперечных креплениях вывешивались медали-фалеры, венки, ленты, таблички с номером части. Сигнум всегда имел металлическое навершие – наподобие наконечника копья, в виде раскрытой ладони, фигурки животного-покровителя данной воинской части, орла и т.д.. Квалифицированно реконструированные значки – signa представлены в восстановленном под руководством Т.Моммзена римском пограничном кастелле в Заальбурге (земля Саар, ФРГ).

Римский vexillum больше всего по своему внешнему виду похож на современный флаг, а точнее - на православную хоругвь. Он представлял собой небольшое квадратное льняное полотнище 0,5 х 0,5 м, прикрепленное к поперечине на шесте. Полотнище было красного цвета. На нем изображалась золотой краской богиня Виктория с венком и пальмовой ветвью в руках. Vexillum являлся знаком когорты или, чаще, алы - конного подразделения вспомогательных войск. В легионах флаги - вексиллумы имели чаще маленькие конные подразделения, игравшие при принципате роль разведки или посланников (CIL III 4061 - Pettau (Птуй, Словения). Археологи в настоящее время знают лишь несколько римских военных флагов. Один из них хранится в Петербургском Эрмитаже⁸. Этот vexillum был обнаружен английскими археологами в Египте⁹. Реконструкция обнаруженного англичанами в Египте vexillum’а представлена также в Limes-museum Aalen (земля Вюртемберг, Германия).

Скобки на тыльной стороне статуэтки позволяют предположить ее повторное использование. Известно, что в римских воинских частях к металлическому снаряжению, пришедшему в негодность, относились очень бережно. Этот металл не выбрасывали, а хранили в подвалах войсковых святилищ наряду с солдатскими сбережениями. Большая часть лома шла на переплавку. Вполне вероятно, что какой –то солдат сделал из бывшего навершия воинского значка накладное украшение для оружия или портупеи (см. приложение: NN 1-3). В период принципата римские воины любили декорировать свою амуницию металлическими фигурками. Не удивительно, что одним из наиболее распространенных сюжетов был орел. Чаще всего фигурки-накладки имели штифтовые крепления (cм.приложение: NN 1-3). Известно, однако, что в сфере производства амуниции у римлян наблюдалось большое разнообразие технологических приемов. Поэтому не стоит удивляться тому, что здесь в качестве крепления использованы скобки.

Орлы фигурировали не только на статуэтках, украшавших оружие и конскую упряжь. Они изображались на фалерах, украшавших перевязи мечей и кинжалов, на воинских шлемах и доспехах, на умбонах щитов (см.приложение: NN.4-14). Любопытно, что орлиная символика не исчезла со штандартов и вооружения имперской армии после военных реформ Диоклетиана-Константина и христианизации империи. Орел с распростертыми крыльями как символ непобедимой мощи римского оружия и Римской империи был включен в геральдику средневековой Европы «реаниматором» Imperium Romanum Карлом Великим и затем уже навсегда закрепился в европейской государственной и военной символике.