Прежде всего, следует сказать, что в восприятии древних римлян разведка, как и любые другие формы деятельности, скрытые от глаз широкой публики, считалась занятием если и необходимым, но не самым почетным. Потому современным исследователям античной военной машины приходится воссоздавать историю римской разведки буквально по крупицам: из беглых упоминаний в трудах римских авторов, из текстов надгробных памятников «сотрудников спецслужб» и т.д. Между тем совершенно очевидно, что победы римского оружия обеспечивались не только легендарным героизмом, дисциплиной легионеров, образцовой организацией системы обеспечения армии, но и, в немалой степени, эффективной работой разведки.

Первые упоминания о деятельности разведчиков датируются рубежом IV-III в. до н.э., когда молодая Римская республика развернула энергичную экспансию в Италии. Одним из первых римских «рыцарей плаща и кинжала», как сообщает Тит Ливий, был брат римского консула Квинта Фабия Максима, под личиной этрусского крестьянина проникший сквозь территорию противника к нейтральным до того времени умбрам и склонивший их к союзу с Римом.

До конца III в. до н.э. разведывательная деятельность была уделом любителей-одиночек и носила спорадический характер. Ситуация изменилась во время второй пунической войны, когда римляне столкнулись с отлаженной разведывательной службой карфагенского полководца Ганнибала. Ганнибал буквально наводнил своими шпионами город Рим, Италию и лагеря римских войск. Ни одно решение римских властей, ни одно перемещение римских войск не оставалось незамеченным зорким оком противника. Тит Ливий рассказывает, что у агентов Карфагена существовал даже специальный язык жестов, по которым они узнавали друг друга. Именно благодаря эффективным действиям разведки, умело дезинформировавшей противника, а также энергичной работе контрразведки, планы Ганнибала и передвижения его армии долго ставили римлян в тупик. Блестящие победы Ганнибала в битвах при Требии, Тразименском озере и Каннах были одержаны не только благодаря использованию нетрадиционных тактических приемов, но и потому, что римские войска были застигнуты врасплох. Служба разведчика была делом, возможно, прибыльным, но опасным. Выявленным лазутчикам римляне отрубали руки, а проваливших задание агентов Ганнибал подвергал мучительной казни распятием. Переломил неблагоприятное положение дел в разведывательной сфере Публий Корнелий Сципион, руководивший римскими войсками на решающих участках войны с 211 г. до н.э. Он создал службу разведки, подобную карфагенской. В качестве агентов выступали римские граждане, связанные обязательственными связями с полководцем (у римлян они назывались клиенты), а также его вольноотпущенники и рабы. Следует отметить, что наряду с людьми, занятыми тактической разведкой в современном понимании, т.е., решавшими конкретные проблемы безопасности на границе или во время военных действий, появились агенты, занятые стратегической разведкой. В качестве таковых выступали римские торговцы и дипломаты, а также «друзья» и «союзники римского народа» из числа аристократов и правителей иностранных государств, связанных обязательственными связями с конкретными римскими консулами и наместниками провинций. Такая «служба безопасности», без существенных перемен сохранившаяся в римской республике до середины I в до н.э., по сути дела была частной, неформальной и существовала только в период исполнения тем или иным аристократом властных полномочий. Собственную службу разведки имел каждый влиятельный римский политик – Цицерон, Помпей, Цезарь..

«Золотым веком» римской разведки стала эпоха ранней империи (I-III вв). Тактическая разведка в это время стала, в значительной степени, уделом профессиональных военных. Октавиан Август продолжил совершенствование системы сбора и доставки информации, организовав государственную почтовую службу – cursus publicus. В качестве курьеров использовались появившиеся при Цезаре, но ставшие весьма многочисленными при Августе легионеры-спекуляторы. В соответствии с военной реформой Августа спекуляторы вошли в привелигированную часть солдатской массы, называемую иммунами. Иммуны были освобождены от рутинной службы и получали повышенное жалование. Спекуляторы были не только гонцами. Они были активно задействованы в службе внутренней безопасности : выступали в качестве шпионов-соглядатаев, могли арестовывать должностных лиц, конвоировать их к месту назначения и исполнять смертный приговор.

На рубеже I-II вв. к сбору и передаче разведданных с границы в аппарат провинциальных наместников стали активно привлекаться легионеры-фрументарии, также относящиеся к категории иммунов. Изначально фрументарии отвечали за сбор продовольствия, но впоследствии приобрели черты тайной полиции. Что же касается их занятости в разведке, фрументарии собирали информацию среди приграничного населения, выступали в качестве спецкурьеров.

В это же время произошли перемены в порядке сбора информации. Если в I-II вв сведения о неприятеле собирали в основном легионные “всадники”, кстати говоря, не обязательно являвшиеся кавалеристами, то при Северах в составе римских войск в Британии, на Рейне и Дунае появились особые подразделения эксплораторов численностью 50-100 человек, которые дислоцировались, как правило, на выдвинутых за линию лимеса “блокпостах”. Несмотря на скудость информации, можно полагать, что это были спецчасти, занятые исключительно сбором разведданных. Эксплораторы не только осуществляли задачи наблюдения, но проводили и разведку боем.

Наверное, самым знаменитым римским разведчиком имеперской эпохи являлся легионер-спекулятор Тиберий Клавдий Максим – герой двух дакийских войн Траяна. Тиберий Клавдий Максим выследил скрывшегося в Карпатах царя даков Децебала и принес его голову победоносному имератору. Надгробный памятник Тиберия Клавдия Максима, на котором отмечены “этапы большого пути” воина, произведенного за этот подвиг сразу в центурионы, был обнаружен только в конце 1960-х гг.

На рубеже III-IV вв. начинается свертывание системы тактической разведки, связанной с системой лимеса – укрепленной границы, протянувшейся от Британии до Черного моря и от Малой Азии до Месопотамии. Военная реформа Диоклетиана-Константина уничтожила систему сбора и доставки разведданых, созданную в период ранней империи. На смену солдатам-профессоналам пришли так называемые agentes in rebus – тайные агенты, не состоящие на военной службе. Несмотря на то, что их число значительно превышало количество разведчиков-солдат прежней поры, эффективность разведки в эпоху поздней империи упала. Agentes in rebus и командовавшие ими нотарии гораздо успешнее проявляли себя в качестве тайной полиции, терроризировшей управленческий аппарат и население империи.

Не удивительно, что в это время значительно возросла роль внешних информаторов в сборе разведданных. На территории современных Румынии, Венгрии, Словакии, Польши, Украины в погребениях племенных вождей, датированных IV-VI вв., нередко находят так называемые медальоны Константина – великолепно выполненные золотые диски, которыми римская администрация награждала не только предводителей дружин, служивших Риму, но и поставщиков ценной информации.